La colonscopia virtuale è un esame radiologico non invasivo che consente la visualizzazione della porzione terminale dell´intestino, il colon, attraverso immagini a colori, ottenute con la tomografia Computerizzata (TAC) spirale multistrato e ricostruite da un software.
L´esame dura pochi secondi, mentre, successivamente, il medico può navigare all´interno delle immagini, utilizzando software specifici e scegliendo l´angolazione ed il punto di vista per meglio osservare il colon e individuare problemi o eventuali patologie.

L´esame è semplice, non usa sonde endoscopiche né forme di sedazione o mezzi di contrasto iniettati per via endovenosa: permette di individuare molto bene alcune importanti malattie del colon, quali i polipi, i tumori e i diverticoli.

L´esame di endoscopia virtuale non si pone lo scopo di sostituire del tutto la colonscopia tradizionale, ma può essere utilmente indicato quale esame di prima battuta, allo scopo di identificare eventuali malattie del colon, che potrebbero essere successivamente valutate ed eventualmente curate con la endoscopia tradizionale; inoltre, è indicato in casi in cui non sia possibile eseguire la endoscopia tradizionale, per anatomia difficile del colon (colon tortuoso) o per aderenze che non rendano possibile la completa esplorazione di tutto il colon.

Può essere anche utilizzato a scopo diagnostico in caso di disturbi evidenti: ad esempio in caso di perdite ematiche, ma in questi casi in cui è forte il sospetto di patologia neoplastica presente è meglio iniziare subito con un esame tradizionale.

Invece è molto importante a scopo preventivo, sia nelle persone a rischio (parenti che hanno avuto tumori del colon, presenza di familiarità), che in persone normali, ma consce del rischio che il tumore del colon (uno dei più diffusi in questa epoca) pone. Infatti, solo il 10% dei tumori insorge per la presenza di familiarità, mentre il resto dei tumori sono correlati a fattori ambientali, all´alimentazione etc.

Va ricordato che il tumore del colon è inizialmente una piccola rilevatezza dulla superficie mucosa del colon (polipo) e solo successivamente degenera in tumore. Pertanto lo scopo preventivo della colonscopia virtuale sta nella identificazione precoce di piccoli polipi che possano essere poi rimossi senza problemi.